Simbolo di leggerezza, dolcezza, finezza e voluttà, la piuma ha attraversato la Storia mondiale restando associata a tre usi essenziali per l’uomo:

l’ornamento, la scrittura e la protezione dal freddo. Ancora oggi, infatti, ritroviamo la parola « piuma » sia in espressioni legate alla scrittura (« Vivere di penna », « Una penna stilografica ») sia nell’ambito della moda e del comfort (i cappelli con le piume, i boa di piume, il « piumino »).

Questo dimostra che l’essere umano ha sempre mantenuto un rapporto privilegiato con questi appendici che ricoprono la pelle degli uccelli.

Ornamentale e simbolica

Quando si pensa al ruolo ornamentale delle piume, naturalmente viene subito in mente l’immagine degli indiani d’America.

Ma ben prima di loro, furono gli antichi Egizi che, 3.000 anni prima di Cristo, utilizzavano già le piume per fabbricare i loro ventagli (così come i primi cinesi) e chiamavano anche la piuma « colei che traccia ogni cosa », simbolo dell’espressione della parola divina trasmessa attraverso la scrittura.

Inoltre, nella religione dell’antico Egitto troviamo in particolare Maat, dea dell’ordine, dell’equilibrio del mondo, dell’equità, della pace, della verità e della giustizia. Essa è rappresentata come una donna con una piuma di struzzo sulla testa, o semplicemente dalla piuma stessa. Durante la pesatura dell’anima, Maat è il contrappeso del cuore, che deve quindi essere altrettanto leggero per permettere all’anima del defunto di accedere al regno dei beati.

All’incirca nello stesso periodo, le diverse civiltà precolombiane (sia del sud che del nord) utilizzavano le piume come elemento decorativo o come segno distintivo del rango sociale – l’uso simbolico era dunque strettamente legato a quello ornamentale.

Le piume venivano ovviamente impiegate per i copricapi (come ben ricordato dall’immaginario collettivo), ma anche per ornare tamburi, abiti, collane, ecc. Gli Amerindi attribuivano inoltre diverse virtù medico-magiche alle piume: in Sud America, ad esempio, i ventagli di piume di condor erano utilizzati nella medicina tradizionale.

Anche in India, le piume del pavone blu venivano impiegate nella medicina tradizionale contro i morsi di serpente, la sterilità e la tosse. Per i popoli nordamericani, la piuma d’aquila si riteneva portasse saggezza a chi la indossava e rappresentava il messaggero spirituale tra gli dèi e l’uomo.

Per le civiltà mesoamericane, le piume – e in particolare quelle dei quetzal – erano il simbolo del potere e della ricchezza. Huitzilihuitl (« piuma di colibrì ») o Quetzalcoatl (« serpente piumato ») sono due esempi (tra i tanti) di divinità dei loro pantheon con attributi legati alle piume.

Vi era anche un altro uso decorativo della piuma tramite l’incollaggio, una tecnica diffusa in gran parte del mondo precolombiano (Perù, Amazzonia, ecc.), ma nella quale gli Aztechi eccellevano in modo particolare.

Questa pratica raggiunse addirittura un periodo di massimo splendore nel XVI secolo, con la creazione di veri e propri quadri religiosi realizzati a mosaico di piume. Inoltre, e indipendentemente da qualsiasi influenza esterna, gli Aztechi e i Maya utilizzavano anche ventagli di piume.

Presso i Greci, la teoria dei Quattro Elementi (enunciata da Empedocle di Agrigento nel IV secolo a.C.) aveva dato origine a tutta una simbologia in cui la piuma era associata all’aria, o al soffio, che a sua volta era simbolo di vita.

Anche in India, le piume del pavone blu venivano utilizzate nella medicina tradizionale contro i morsi di serpente, la sterilità e la tosse. Per i popoli nordamericani, la piuma d’aquila si riteneva portasse saggezza a chi la indossava e rappresentava il messaggero spirituale tra gli dèi e l’uomo.

Per le civiltà mesoamericane, le piume – e in particolare quelle dei quetzal – erano simbolo di potere e di ricchezza. Huitzilihuitl (« piuma di colibrì ») o Quetzalcoatl (« serpente piumato ») sono due esempi (tra i tanti) di divinità dei loro pantheon con attributi legati alle piume.

Esisteva anche un altro uso decorativo delle piume tramite il collage, una tecnica diffusa in gran parte del mondo precolombiano (Perù, Amazzonia, ecc.), nella quale gli Aztechi eccellevano in modo particolare.

Questa pratica raggiunse addirittura un periodo di massimo splendore nel XVI secolo, con la creazione di veri e propri quadri religiosi in mosaico di piume. Inoltre, e indipendentemente da qualsiasi influenza esterna, anche gli Aztechi e i Maya utilizzavano ventagli di piume.

Appena qualche centinaio di anni dopo gli Egizi o gli Amerindi, anche i Greci e i Romani iniziarono a decorare i loro elmi con piume. Nella religione romana antica, gioielli a base di piume o semplici piume venivano deposti nei santuari di Giunone, regina degli dèi e del cielo.

Colorate e di moda

Le piume naturali non temono l’acqua, l’umidità o la luce, e i loro colori variano a seconda della luce. Ma coloro che le utilizzarono per l’ornamento ebbero ben presto anche l’idea di tingerle. Così, alcuni popoli indigeni del Sud America svilupparono una perfetta padronanza dell’arte della piuma (detta anche « plumaria »). In particolare praticavano la tecnica del « tapirage »: questa consisteva nello spiumare gli uccelli e nel cospargere il loro corpo con sostanze vegetali (o con veleno di anfibi), che avrebbero poi permesso alle piume di ricrescere in colori diversi.

Dopo la scoperta dell’America e dei suoi popoli, le piume iniziarono a farsi strada anche nella moda europea. Le grandi piume colorate di alcuni uccelli (struzzo, casuario) furono così utilizzate come elementi decorativi per abiti, costumi da scena, cappelli e acconciature.

Col passare dei secoli, diverse ondate di moda si susseguirono: così, sotto Enrico VIII, le piume erano piccole e servivano a mettere in risalto gli altri accessori; mentre sotto Carlo II e Enrico IV, ornavano i copricapi con vistose pennacchie. I boa (realizzati con piume di struzzo, tacchino, gallo o marabù) sarebbero apparsi già nel XVII secolo, ma sono realmente descritti solo a partire dal secolo successivo. Fino al XIX secolo, le piume più belle, rare e costose, erano divenute il simbolo di uno status sociale elevato. Nel XIX secolo, gli ambulanti del Carnevale di Parigi vendevano lunghe piume di pavone per solleticare i passanti. Una pratica che fu poi vietata dalla polizia e finì per scomparire.

Verso la fine del XIX secolo, l’uso delle piume nella moda era divenuto così importante che l’attività di plumaria aveva assunto un vero e proprio status industriale. Le piume degli uccelli marini erano particolarmente apprezzate per la loro resistenza. Di conseguenza, l’industria della piuma venne allora considerata una delle cause principali del declino delle popolazioni di uccelli marini in molte zone dell’Atlantico del Nord. Tali cifre mobilitarono l’opinione pubblica e furono quindi adottate misure affinché venissero utilizzate solo piume di uccelli domestici.

Oggi, gli indiani d’America del Nord colorano con l’inchiostro piume di tacchino per realizzare i copricapi che vendono ai turisti: infatti, il possesso di vere piume d’aquila è ormai vietato. La tintura delle piume o la produzione di piume artificiali è inoltre incoraggiata presso alcune comunità, con l’obiettivo di salvaguardare le specie in pericolo, come l’ara blu della Bolivia.

Flessibile e utile

Parallelamente al suo utilizzo a scopo estetico o allegorico, anche l’uso della piuma come strumento di scrittura è molto antico. La piuma è stata il principale strumento di scrittura in Occidente fino al XIX secolo, quando è stata progressivamente sostituita dalle penne metalliche.

Così, la piuma d’oca era già conosciuta dai romani, anche se questi preferivano allora il calamo (una canna appuntita). Essa si impose realmente solo a partire dal V secolo d.C. e dominò poi tutto il Medioevo e il periodo classico.

Se la piuma d’uccello sostituì progressivamente il calamo in Occidente tra il VI e il IX secolo, fu perché permetteva di scrivere con tratti più sottili sulla pergamena e perché la sua flessibilità consentiva di eseguire più facilmente pieni e filetti. Ovviamente la piuma d’oca era la più comunemente utilizzata, ma si usavano anche piume di corvo, gallo cedrone e anatra per la scrittura fine, mentre le piume di avvoltoio e d’aquila erano impiegate per la scrittura a tratti larghi.

Allo stesso tempo, la penna metallica esisteva già nell’antichità: si trovavano infatti penne di rame in Egitto, penne di bronzo a Roma e penne d’oro e d’argento nel Medioevo. Tuttavia, la loro scarsa flessibilità e la poca resistenza alla corrosione causata dall’inchiostro non permisero loro di spodestare la penna d’oca. Eppure, l’arrivo di nuovi acciai, dotati della resistenza e della flessibilità necessarie, permise infine alla penna metallica di prendersi la rivincita sulla penna d’uccello e di conquistare il mondo. Questi primi acciai furono prodotti a Birmingham intorno al 1820 e già dal 1835 le penne metalliche inglesi cominciarono a essere esportate in tutto il mondo per sostituire la penna d’oca e il calamo.

Calda e confortevole

Naturalmente, l’uso principale della piuma, quello che ancora oggi perdura, rimane legato alla fabbricazione di indumenti isolanti, sacchi a pelo, piumini, cuscini, trapunte e coperte — sfruttando così il carattere al tempo stesso morbido e caldo della piuma. In realtà, è soprattutto il piumino (le piccole piume leggere che formano il piumaggio secondario degli uccelli acquatici) a essere utilizzato per questi scopi. Esso viene principalmente prelevato dal pollame palmipede dell’industria avicola, come oche e anatre. Ovviamente, i piumini di alcune specie sono più pregiati di altri, e per questo motivo diversi Paesi hanno introdotto legislazioni a tutela dei consumatori. La maggior parte dei prodotti commercializzati è realizzata a partire da un misto di piumino e piumette (le piume più piccole, situate sui tarsi): maggiore è la quantità di piumino, maggiore è il valore del prodotto. Le piume bianche sono particolarmente ricercate.

Così, gli indumenti e i prodotti a base di piume sono generalmente percepiti come prodotti di qualità e la domanda per essi è in costante aumento. Fortunatamente, la produzione di piumino rimane significativa grazie ai volumi di pollame prodotti nell’industria avicola.

In modo più aneddotico, va ricordato che piume e piumini costituiscono ancora oggi uno dei materiali di base per la fabbricazione delle esche artificiali utilizzate dai pescatori a mosca, e questo fin dal II secolo! Inoltre, le piume dei colibrì venivano anche impiegate per creare fiori artificiali, mentre le prime palle, comprese quelle da golf, erano in realtà sacchetti circolari di cuoio riempiti di piume.

Semplicemente seducente

Che venga utilizzata per la sua bellezza, il suo valore simbolico, la sua morbidezza, il suo calore o il suo comfort, la piuma ha attraversato tutta la storia dell’umanità con una grazia che non le ha impedito di lasciare un’impronta indelebile. Oggi le piume ritrovano parte della loro funzione originaria, ornando abiti, gioielli, lingerie, boa o oggetti decorativi. Si apre davanti a voi un intero universo di colori e di sensazioni. Lasciatevi sedurre!